KöNIGIN DER WüSTE

1892. Gertrude Bell (Nicole Kidman), Tochter eines Industriellen und Oxford-Absolventin, könnte eine sehr gute Partie sein. Doch ihre Kavaliere langweilen sie, während Gertrudes Intelligenz und Direktheit auf die jungen Herren der feinen englischen Gesellschaft eher verschreckend als anziehend wirken. Die Welt wird Gertrude auf dem Landsitz der Familie zu eng. Sie fühlt sich eingesperrt und träumt von fernen exotischen Ländern, Indien oder Arabien. Endlich stimmt ihr Vater Sir Hugh (David Calder) ihren Reiseplänen zu: Gertrudes Onkel Sir Frank Lascelles (Mark Lewis Jones) ist britischer Botschafter in Persien und seine junge Tochter Florence wäre der perfekte Umgang.

Im Vergleich zu Gertrude wirkt die quirlige Cousine Florence (Holly Earl) wie ein Teenager – sehr verliebt in den attraktiven Botschaftssekretär Henry Cadogan (James Franco), der sich um die jungen Ladys kümmert, solange sie in Teheran weilen. Während Florence ihren Beschützer anhimmelt, entwickelt sich zwischen Gertrude und Henry eine tiefe Beziehung. Er zeigt ihr Basare und Oasen, sie teilt seine Leidenschaft für persische Poesie und die schroffe Schönheit der Natur. Bei ihren Ausritten in die faszinierende Umgebung kommen sie sich näher. In Henry hat Gertrude endlich einen Seelenverwandten gefunden und nimmt seinen Heiratsantrag an. Als Unterpfand seiner Liebe schenkt Henry ihr die Hälfte einer antiken Münze, die andere Hälfte trägt er stets bei sich.

Doch ihr Glück währt nur kurz. Hugh Bell hat mittlerweile Erkundigungen über den dubiosen Verlobten seiner einzigen Tochter eingeholt: Henry Cadogan ist als Spieler in Verruf geraten und hoch verschuldet. Ein solcher Taugenichts kommt als Ehemann nicht in Frage. Gertrude reist nach England, um ihren Vater von der Hochzeit zu überzeugen, doch bevor sie eine schwierige Entscheidung zwischen Liebe und Familie treffen muss, erhält sie einen Brief aus Teheran: Henry ist tot, angeblich ein Unfall. Aber Gertrude ist überzeugt, dass er sich das Leben genommen hat: In dem Umschlag findet sie Henrys Hälfte der Münze.

Drei Jahre nach Henrys Tod ist Gertrudes Liebe zum Nahen Osten ungebrochen. Nur von ihrem treuen Diener Fattuh (Jay Abdo) und einer kleinen Karawane begleitet, bricht Miss Bell zu einer Reihe gewagter Expeditionen auf, um die Beduinen zu studieren. Die rivalisierenden Stämme stehen zwar offiziell unter türkischer Herrschaft, führen in der Wüste jedoch ein autarkes Leben unter Führung ihrer jeweiligen Scheichs. Die türkischen Behörden und Militärpatrouillen umgeht Gertrude geschickt: Der zuverlässige Fattuh hat für alle Fälle eine gefälschte Erlaubnis anfertigen lassen.

Das britische Militär ist nicht begeistert über den riskanten Alleingang der Lady. Aber der britische Vizekonsul in Damaskus, Major Charles Doughty-Wylie (Damian Lewis), bewundert Gertrudes Mut. Er lässt sie ziehen und macht ihr praktische Geschenke, die Gertrude bei den Beduinen-Scheichs noch nützlich sein werden. Zwischen dem verheirateten Offizier Charles und der ruhelosen, eigenwilligen Gertrude entwickelt sich eine tiefe Freundschaft – und mehr. Statt Briefen, die von ihren entlegenen Reisestationen kaum die Zivilisation erreichen würden, schreibt Gertrude für Charles Tagebuch.

Auf ihren Reisen folgt sie keiner Landkarte. Gertrude Bell bereist Palästina, Syrien und Arabien, durchquert Salz- und Sandwüsten. In der antiken Hethiter-Stadt Karkemisch an der syrischen Grenze trifft sie auf ein britisches Archäologen-Team, zu dem auch der junge T. E. Lawrence (Robert Pattinson) gehört. Der verschrobene, ironische Lawrence ist "Gertie", wie er sie nennt, sofort sympathisch. Keiner von beiden ahnt, dass er im Leben des anderen noch eine Rolle spielen wird.

Gertrude wagt sich sogar nach Jabal al-Druze, ins "Tal der Drusen" im Süden Syriens, unerforschtes Territorium des kriegerischen Drusen-Stammes. Auch hier verdient sich die furchtlose Fremde, die fließend Arabisch spricht und die Kultur der Beduinen achtet, den Respekt und Schutz des Scheichs. Ihre nächste Expedition führt Gertrude in die "verbotene Zone", wo sie den kriegerischen Clan der Ibn Raschid und deren Emir treffen will, den selbst ernannten Anführer der Araber.

Die britische Botschaft unterstützt Miss Bell zwar nach wie vor nicht im Geringsten, möchte sich aber ihr unschätzbar wertvolles Insider-Wissen zunutze machen. Gertrude soll als Spionin Bericht erstatten, doch sie lehnt höflich ab: Was sie an den Beduinen am meisten schätze, sei ihre Freiheit. Charles Doughty-Wylie zeigt vollstes Verständnis. Für Gertrude will er sogar seine Frau verlassen, doch Miss Bell sieht sich als Henrys Witwe und kann sich nicht vorstellen, jemals wieder mit einem Mann zusammen zu sein.

1914. Durch die Nefud-Wüste erreicht Gertrude tatsächlich Ha'il, das Hauptquartier der Ibn Raschid – und wird gefangengenommen. Zwar wird der unfreiwillige Gast gut behandelt, aber wochenlang festgehalten. Fattuh und Gertrudes Begleiter kampieren hilflos vor der Bergfestung. Während sie auf die Rückkehr des Emirs wartet, der angeblich Feinde bekämpft, erfährt Gertrude von einer Haremsdame alles über die wahren Machtverhältnisse innerhalb des Clans. Der berüchtigte Emir der Ibn Raschid ist noch ein halbes Kind, im Hintergrund zieht seine Tante Fatima die Fäden. Als der junge Emir endlich eintrifft, tritt seine Gefangene ihm so souverän entgegen, dass er sie, völlig überrumpelt, einfach gehen lässt.

Als Gertrude schließlich nach Damaskus zurückkehrt, ist der Erste Weltkrieg ausgebrochen. Major Charles Douhty-Wylie hat sich für den aktiven Dienst gemeldet und nimmt Abschied von der Frau, die er liebt. Ihre zarte Beziehung hat keine Zukunft: Charles' Ehefrau droht, sich umzubringen, falls er sie verlässt. Gertrude wird Charles nie wiedersehen: Er fällt im Krieg.

Für Gertrude beginnt ein neuer Lebensabschnitt als politische Beraterin im Arab British Bureau in Kairo. Hier trifft sie auch T. E. Lawrence wieder, der als britischer Verbindungsoffizier den arabischen Aufstand gegen die osmanischen Besatzer vorangetrieben hat. Die Türken sind besiegt, die arabischen Provinzen des Osmanischen Reiches sollen eigenständige Staaten werden. Der arabische Führer Prinz Faisal wünscht, die berühmte Gertrude Bell persönlich zu treffen. Denn niemand aus dem Westen verstehe die Beduinen so wie sie: die "Khatun" – Königin der Wüste…