Russland im Jahre 1885. Der junge Kadett Andrej Tolstoi (
Oleg Menshikov) bereitet sich an der Moskauer Militärakademie auf seine Offiziersprüfung vor. Die Ausbildung ist geprägt von militärischem Drill und einer für moderne Zeitgenossen schwer nachzuvollziehenden Liebe zum Zaren. Die Kadetten verbinden tiefe Freundschaft, romantisches Ehrgefühl - und unbekümmerte Freude am Leben. Jung und lebenshungrig kosten sie im Rahmen ihrer begrenzten Möglichkeiten alles aus, um sich zu amüsieren. Die Amerikanerin Jane Callahan (
Julia Ormond) war dagegen Zeit ihres Lebens eine Außenseiterin. Als junges Mädchen von ihrem Stiefvater missbraucht und von der Mutter verstoßen, lebte sie am Rand der Gesellschaft, hielt sich mit Männerbekanntschaften und für damalige Verhältnisse zweifelhaften Unternehmungen über Wasser.