1939: Hitler hat Polen den Krieg erklärt, Warschau wird von den Deutschen besetzt. Wladyslaw Szpilman (
Adrien Brody) ist einer der bekanntesten polnischen Pianisten, berühmt vor allem durch seine Chopin-Interpretationen. Er arbeitet als Musiker beim Warschauer Rundfunk. Und er ist Jude. Zusammen mit seinen Eltern (
Maureen Lipman,
Frank Finlay), den beiden Schwestern Regina (
Julia Rayner) und Halina (
Jessica Meyer) und seinem Bruder Henryk (
Ed Stoppard) lebt er mitten in Warschau. Bisher ging es ihnen gut. Aber jetzt, nach der Kapitulation Polens, regieren die deutschen Besatzer, die sofort anfangen, drakonische Maßnahmen gegen die jüdische Bevölkerung zu verhängen. Geld und Besitztümer werden konfisziert, Demütigungen, Schläge und Exekutionen auf den Straßen sind erschütternder Alltag - und die Polen gehen fast achtlos vorüber. Angst und Panik haben alle erfasst, aber die einen sind froh, nicht zu den anderen gehören zu müssen. Der nächste Schritt der Erniedrigung für die Juden ist der Erlass, dass alle eine Armbinde mit dem blauen Davidstern anzulegen haben. Für Szpilmans Geschwister ein Brandzeichen, das zu tragen sie sich weigern wollen. Aber sie begreifen schnell, dass die Sanktionen viel schlimmer sind: ihr Vater wurde von deutschen Polizisten brutal vom Bürgersteig auf seinen Platz in der Gosse verwiesen.