Eine Tätlichkeit gegen Parkuhren und Trunkenheit am Steuer reichen aus, um "Luke" Jackson (
Paul Newman) ins Gefängnis zu bringen. Die Aufseher "Boss Paul" (
Luke Askew) und "Boss Godfrey" (
Morgan Woodward) lassen von Anfang an keinen Zweifel daran, dass sie keinen Spaß verstehen und bedingungslosen Gehorsam erwarten. Auch die Regeln unter den Häftlingen sind hart: "Dragline" (
George Kennedy) hat sich bereits als ihr Anführer herauskristallisiert. Diesen fordert Luke durch ein paar übermütige Bemerkungen zum Boxkampf heraus. Zwar hat Luke keine Chance und geht ein ums andere Mal zu Boden, aber es beeindruckt "Dragline", dass der Herausforderer immer wieder aufsteht, als er auch schon mit seinen Kräften am Ende zu sein scheint.