beiden Brüder Nicola (
Luigi Lo Cascio) und Matteo Carati (
Alessio Boni) bilden den Kern der Geschichte. Zu Beginn teilen Nicola und Matteo mit ihren gemeinsamen Freunden die Träume und Hoffnungen junger Studenten Mitte der sechziger Jahre. Das Zusammentreffen mit der psychisch kranken Giorgia (
Jasmine Trinca) beeinflusst ihre weiteren Schicksale. Nicola entschließt sich, Psychiater zu werden. Matteo bricht seine Studien ab und tritt in den Polizeidienst ein.
Angelo (
Andrea Tidona), der Vater der beiden Brüder, ist ein liebevoller Familienvater und Ehemann. Sein ausgelassener, kindlicher Überschwang wird der Familie mit stoischer Ruhe hingenommen. Seine Frau Adriana (
Adriana Asti), eine Lehrerin, liebt ihre Schüler wie die eigenen Kinder. Zur Familie gehören noch die älteste Tochter Giovanna (
Lidia Vitale) und Francesca (
Valentina Carnelutti), das Nesthäkchen. Francesca wird später Carlo (
Fabrizio Gifuni), Nicolas besten Freund heiraten. Carlo wird im Lauf der Geschichte in der Bank von Italien eine große Karriere machen, was ihn in den 1970er Jahren zur Zielscheibe der Terroristen in Italien macht…
„La Meglio Gioventù“, wörtlich übersetzt etwa „Die Besten unserer Jugend“ ist sowohl der Titel eine Sammlung von Gedichten von Pier Paolo Pasolini als auch der Titel eines alten Liedes der italienischen Alpenjäger. Die besten Jahre war ursprünglich als Fernsehserie konzipiert, gelangte schließlich aber in einer sechsstündigen Fassung überaus erfolgreich in die internationalen Kinos und gilt inzwischen weltweit als Kultfilm.