Schon als Kind geriet Rocky Barbella (
Paul Newman) auf die schiefe Bahn: Sein Vater Nick (
Harold J. Stone), ein Boxer, der die Karriere aus Liebe zu seiner Frau (
Eileen Heckart) aufgegeben hat, verstand ihn nicht. Rocky versuchte sich mit Diebstählen über Wasser zu halten und verbrachte mehrere Jahre in Gefängnissen. Nachdem er endlich entlassen wird, holt ihn die Army. Er ist aber inzwischen zum schwierigen Einzelgänger geworden, legt sich mit allen Vorgesetzten an und türmt eines Nachts. Durch Zufall lernt er den Boxmanager Irving Cohen (
Everett Sloane) kennen, der ihn als Sparringspartner engagiert und von seiner Schlagkraft begeistert ist.