HAUS BELLOMONT

New York, 1905: Die schöne, nicht mehr ganz junge Lily Bart (Gillian Anderson) leidet an einem unverzeihlichen gesellschaftlichen Makel: Sie ist nicht vermögend. Ihre einzige Chance, diesen Makel zu beseitigen, liegt darin, sich einen wohlhabenden Mann zu suchen. Unglücklicherweise hat jedoch der angesehene und geheimnisvolle Anwalt Lawrence Selden (Eric Stoltz) bereits ihr Herz gestohlen. Doch die beiden können niemals die geheimen Leidenschaften ausleben, die sich hinter ihrem ironischen und humorvollen Schlagabtausch verbergen, denn Selden ist nicht reich genug. Deswegen muss er im Hintergrund bleiben und der Frau, die er begehrt, bei der Suche nach einem Ehemann zusehen, den sie niemals lieben wird.

Mit ihrem Charme wird Lily so lange von der New Yorker Gesellschaft akzeptiert, wie sie am abendlichen Spieltisch bei den Einsätzen mithalten und für sich aufkommen kann. Als ihr die Spielschulden über den Kopf wachsen, wendet sie sich an Gus Trenor (Dan Aykroyd), den Mann ihrer besten Freundin. Er gibt vor, ihr Kapital zu betreuen und macht sie glauben, dass das Geld, das er ihr gibt, ihre Zinsen sind. Doch bald erfährt sie, dass er ihr einfach nur Geld gibt und dafür erotische Zuwendungen von ihr erwartet. Empört weist Lily Trenors Annäherungsversuche zurück und steht vor dem finanziellen Bankrott. So wird sie zum Opfer der skrupellosen Bertha Dorset (Laura Linney), die ihre Situation ausnutzt, sie zur Gesellschaftsdame degradiert und immer wieder demütigt. Berthas böses Spiel geht sehr weit: Um ihre, durch eine ihrer Affären gefährdete, Ehe zu retten, behauptet sie, Lily habe eine ehebrecherische Beziehung zu ihrem Mann George (Terry Kinney). Die Gesellschaft wendet sich von Lily ab.

George bittet Lily, die Wahrheit über Bertha zu sagen, um sich selbst zu retten. Der Druck auf Lily nimmt zu, als der freundliche Neureiche Sim Rosedale (Anthony LaPaglia) Lily ein Angebot unterbreitet: Wenn sie ihren guten Ruf wiederherstellt, wird er sie heiraten und ihr die finanzielle Sicherheit geben, die sie benötigt. Lily hat tatsächlich die Macht, Bertha zu vernichten. Sie ist im Besitz von Liebesbriefen, die die verheiratete Bertha einem anderen Mann geschrieben hat. Allerdings handelt es sich bei dem Adressaten um ... Lawrence Selden...