Als das Kreuzfahrtschiff eine ganze Weile braucht, bis es ablegt, fragt sich jeder, wer die wichtige Person ist, auf die der Kapitän extra zu Warten scheint. Erstaunlicherweise ist es nicht der amtierende Schach-Weltmeister Mirko Centowic (
Mario Adorf), sondern eine scheuer Mann namens Werner von Basil (
Curd Jürgens), der von niemandem gesehen werden will und es offensichtlich noch nicht glauben kann, dass er den Nazis entkommen ist. Er kommt an Bord zufällig dazu, als drei Gäste Centowic zu einer Partie Schnellschach herausgefordert haben. Das Trio droht zu verlieren - als von Basil nur einen scheinbar genialen Zug macht und ein Remis erzwingt. Das Schachbrettmuster lässt allerdings bald darauf in ihm Erinnerungen wieder hochkommen ...