Der Rancharbeiter Melquiades Estrada (
Julio Cesar Cedillo) wird irrtümlich von Mike Norton (
Barry Pepper), einem Grenzpolizisten, erschossen und notdürftig begraben. Die lokale Polizei ist nicht daran interessiert, den Tod des illegalen Einwanderers aufzuklären und verscharrt die Leiche in einem Armengrab.
Estradas Vorarbeiter und bester Freund Pete Perkins (
Tommy Lee Jones) hat dem Mexikaner jedoch versprochen, ihn in dessen Heimat zu beerdigen. Der Cowboy nimmt den Grenzer als Geisel und zwingt ihn, Estrada wieder auszugraben und in sein Heimatdorf in Mexiko zu überführen. Während ihrer gemeinsamen Reise startet die Grenzpolizei eine gnadenlose Hetzjagd auf das Trio…