Als Kinder waren Judah Ben Hur (
Charlton Heston) und Messala (
Stephen Boyd) in Judäa die besten Freunde. Inzwischen, 26 v.Chr., ist Judäa allerdings von den Römern besetzt, die unter der dortigen Bevölkerung nicht sonderlich beliebt sind. Ben Hur ist eine von Ihnen geblieben, während Messala römischer Tribun geworden ist. Ihre Freundschaft wird dadurch stark belastet. Als der römische Statthalter zu Besuch kommt, schaut Ben Hur sich das Spektakel von dem Dach eines Hauses an. Durch eine Unachtsamkeit seiner Schwester Tirzah (
Cathy O'Donnell) löst sich ein lockerer Dachziegel - das Pferd des Statthalters scheut und dieser stürzt schwer. Ben Hur wird verhaftet; Messala verweigert jede Gnade und der augenscheinliche Mörder wird zum Strafdienst auf die römischen Galeeren verschleppt. Messala schwört er ewige Rache.