Eigentlich ist Privatdetektiv J.J. Gittes (
Jack Nicholson) auf Ehebruch spezialisiert. Also wird er damit beauftragt, Hollis Mulwray (
Darrell Zwerling), den Leiter der städtischen Wasserwerke zu observieren und der Untreue zu überführen. Dieser wird jedoch umgebracht und der Fall scheint erledigt. Nicht aber für Gittes, der auf eigene Faust weiterermittelt. Er stößt dabei auf Mulwrays Witwe Evelyn (
Faye Dunaway) und deren Vater Noah Cross (Western-Regisser
John Huston) und auf manche Ungereimtheit. Langsam fügt sich das Puzzle jedoch zu einem ganzen zusammen und bringt nicht nur Gittes selbst in Gefahr.