Als der Senator eines kleinen (
namenlosen) Staates in den U.S.A. das Zeitliche segnet, muss Gouverneur Hubert Hopper (
Guy Kibbee) möglichst schnell einen Nachfolger ernennen. Die Entscheidung trifft, wie in diesem Staat wohl üblich, aber in Wirklichkeit der Zeitungsverleger James Taylor (
Edward Arnold), eigentlich der wichtigste Mann im Staat. Er entscheidet sich schließlich für den unauffälligen Pfadfinder-Führer Jefferson Smith (
James Stewart), den er für eine willenlose, formbare Marionette hält, die nach seiner Pfeife tanzt. Zusammen mit dem anderen Senator des Staates, dem altgedienten Joseph Paine (
Claude Rains) und seiner Beraterin Clarissa Saunders (
Jean Arthur) zieht er in Washington in den Kongress ein.