Alles begann harmlos - damit, dass der Dorfpfarrer Parson Tringham (
Tony Church) den ahnungslosen John Durbeyfield (
John Colin) mit "Sir Jack" grüßte. Der fragte nach und der Geistliche erzählte, dass seine Nachfahren ergeben haben, dass John und seine Familie eigentlich von den reichen d'Urbervilles abstammen. Tochter Theresa, genannt "Tess" (
Nastassja Kinski) wird als Vorbotin zu den begüterten Verwandten geschickt, um einmal vorzufühlen, was da "zu holen" ist. Der Besuch verläuft jedoch unerfreulich: Tess wird von ihrem Cousin Alec Stoke d'Urberville (
Leigh Lawson) vergewaltigt und flieht zurück nach Hause.